沈周、文徵明、唐寅、仇英为“明代四大画家”，他们的影响力不光是在明代，在清代甚至今天都是极为深刻的。明代苏州地区随着工商业的发展、文人士大夫的活跃，成为艺术交流之地，也应运而生了“明四家”，他们在这个时期也都活跃于苏州地区。
沈周（1427年——1509年），字启南，号石田，晚号白石翁，人称“白石先生”，自署“竹居主人”，长洲（今江苏吴县）人。沈周多才多艺，他的绘画师从杜琼、陈宽等人，继承了纯正的元人画风。他的作品分为“细沈”（工细一路）和“粗沈”（粗放一路）。沈周山水画成就主要是他的粗笔画，以元人笔法为主，略融戴进笔意，体现了当时画坛由浙派之刚硬向吴派之柔润转变。他的画作于秀润中有苍古雄浑之气，开吴门文人画风。同时他还是明代文人花鸟画的奠基人，对陈淳、徐渭等人有着较为重要的影响。作为吴门画派创始人，他也是明清文人画兴盛时期的开端。
文徵明（1470年——1559年），名璧，字徵明，号衡山，和沈周是同乡。文徵明师法郭熙、李唐、赵孟頫、王蒙等人。他的主要成就在山水画方面，受到了沈周的“粗沈”和“细沈”的影响，他的作品也分为“粗文”和“细文”，其中又以细文的成就为最高。早年的作品以工细为主，行笔沉稳而文静，用笔精细工整，用色古典清润，虽然继承了沈周但是没有沈周的那种粗犷雄放的感觉。他最大的成就是促成了文人画的复兴，以文人特有的赏花品茗、寻友赋诗等现实生活与山水及苏州园林，合成一种清新、温馨、恬静的人情氛围，成为明代文人山水新情调。
唐寅（1470年——1523年），字伯虎，号六如居士，桃花庵主，鲁国唐生，是江南的第一风流才子。他出生在一个开酒店的人家，当时很多的著名画家例如周臣、沈周、祝枝山等，都经常到他家酒店聚会，谈书论画，所以他从小就受到了一定的影响。他的画以李唐笔法为主，以宋人院体为格调，还带有元人的风格，有元人的清逸秀美的感觉。他的画富有生气和情趣，在融化古人笔法当中又创出了他独特的风格。
仇英（1493年——1560年），字实父，号十洲，原本是太仓人，后来移居到了苏州。他是漆匠出身，是由民间画师努力刻苦学习成为了明代的画坛高手。在艺术技巧上，他有千锤百炼的功力，无论尺幅多大，他都能够结构严谨。他的人物画造型准确，笔力刚健，有高度的概括能力，和陈洪绶的画有异曲同工之妙。他的山水画设色讲究，界画楼阁缜密细腻，要求也很严格，工细而见气势。