服饰是人类特有的劳动成果，它既是物质文明的结晶，又具精神文明的含意。爱看古装剧的人可能会有一个发现，那就是历朝历代的服装都不一样，看衣服可以知道是什么朝代的剧。中国历史朝代众多，服饰演变比较纷繁复杂。事实上，变化的只是衣服的式样。在结构本质上改变并不是很大。研究者认为中国服饰演变过程中具有里程碑意义的变革有三次。
第一次变化来自战国时期赵武灵王的“胡服骑射”。赵国地处北边，经常与林胡、楼烦、东胡等北方游牧民族接触。赵武灵王看到胡人一般都是短衣长裤，衣身紧窄，相对于汉服的宽袍大袖，穿胡服活动的灵活度更高，便于作战。赵武灵王引进胡服，更多的是为了提高军事上的实力。不过，这也使他成为了我国服装史上最早的一位改革者，随着“胡服”的被抵制到被接受，民族服装的融合交流也就奠定良好的基础。
第二次变化要追溯到魏晋南北朝时期，这一时期大量游牧民族内迁，胡汉融合趋势加强。游牧民族与汉民族在服装上的交流融合也更加明显。北方民族的“裤褶”，对汉族服装产生了强烈的冲击。裤褶是一种上衣下裤的服式，有点儿像汉族的长袄，对襟或左衽，而汉族衣服是右衽的，这种式样逐渐广泛流行于民间，男女均穿。而北魏孝文帝的改制，以法令的形式要求鲜卑人改穿汉魏衣冠，又一次促进了胡、汉服饰风格的交融。此外，在佛教传入中国后，人们的衣服面料或边缘装饰上莲花、忍冬等纹饰开始大量出现。正是这样的南北服饰交流，到了盛唐时期，服装史上出现了“兼容并蓄”的变化。
第三次变化，是清朝对服饰的改制。清初统治者强制汉人剃发易服，旗袍、马褂等很多游牧民族的服饰深刻影响并改变了我国已形成的服装传统。在中国古代的整个服装发展史上，清代的服制是最为庞杂与繁缛的。
鸦片战争以后，中国进入近代，受到西方文化的影响，中国的服装开始走向近代化。维新变法期间，维新派提出了改易服饰的主张，而此时的清末大量的海外留学生也成了改变着装的先驱，他们“往往改易西装，自断发辫”，成为“洋派人士”。而推翻满清的孙中山先生，也首先在服饰上革了满清的命，他提出了服装制作的四条原则，“适于卫生，便于动作，宜于经济，壮于观瞻”，这使得服装摆脱了传统上的尊卑等差，符合了现代服装的理念。