什么是职业经理人？通俗来讲，职业经理人就是凭能力凭业绩吃饭的人，但不是凭资本吃饭的人，换言之他们是凭人力资本吃饭的人，而不是凭货币资本吃饭的人。
以前，企业的所有权和经营管理权是统一的，企业的所有者同时是企业的经营者和管理者，并且所有权是世袭的，即在血亲中一代一代传承。后来随着铁路等近现代企业的出现，传统的业主式（世袭式）经营企业（即由企业的所有者直接经营企业）的方式越来越显得不适应。
1841年10月15日，美国马萨诸塞州的铁路发生一起两列客车迎头相撞的事故，社会公众反响强烈，认为铁路企业的业主没有能力管理好这种现代企业。在州议会的推动下，对企业管理制度进行了改革，选择有管理能力的人来担任企业的管理者，世界上第一位职业经理人由此而诞生。
1925年随着美国哈佛大学企业管理研究院的成立，到20世纪60年代末，80%以上的企业都聘请了职业经理人，标志着美国职业经理人阶层的成熟，其企业制度完成了近代公司制向现代企业制度的过渡。
在现今，职业经理人的培养和培训、认证机制已相当的健全，职业经理人理论方面的研究也已经成熟并形成系统。
经理人阶层之所以起源美国，并向职业化方向发展，主要借助于两大推动力：
首先是美国经济的发展，企业规模越来越大，企业经营中从产品开发、营销、生产、采购、财务、人力资源管理等各个环节愈来愈细，要求企业的管理者必须具备全面经营管理知识和相关技能的管理专家，委托职业经理人来掌管企业运营就是顺理成章的事情。
其次是美国的国内市场规模不断扩大，形成了许多门类齐全的行业，专业化分工越来越细，要求企业的管理者不仅要有全面的经营管理方面的知识和技能，还要对某个行业十分熟悉，特别是要掌握这个行业内层出不穷的新技术、新成果、新产品，由具备以上素质的职业经理人或职业经理群体来经营企业，才能保证企业的不断发展壮大。目前世界上其他发达国家大都不同程度地具备了各具特色的职业经理人阶层。
以上所说的是经济领域的职业经理人，即作为企业的经营者、管理者的职业经理人。如果我们把国家看作是一个大企业的话，那么政治领域其实也是存在着职业经理人的。政治领域的职业经理人最早出现在中国，是伴随着科举制而出现的。科举制其实就是对政治领域中的职业经理人——官吏进行考试认证的一种制度。中国古代的皇帝就是国家这个大企业的所有权人，其所有权在血亲内部世袭。而下面的官吏（职业经理人）的作用是帮皇帝经营管理国家这个大企业。
在现今的民主国家，政治领域都废除了世袭制，因此国家的所有权不再为某个人和某个家族私有或某个党派私有，而为人民大众公有，这就是权力公有，就是共和。但是在经济领域，世袭制还没有废除，财产仍然是世袭的，企业的所有权是世代相传的。但是企业的经营管理却已经交给了有能力的职业经理人。
但需要说明的是，现代西方企业绝大部分是股份制企业。对股份制企业这个整体来说，企业根本不能说是哪一个人所有的，而是全体股东所有；对于上市公司，还有很多股民享有企业的所有权，并且由于股票是可以随便买卖的，因此企业的所有权也是可以随意转让的，而西方国家又是全民炒股，因此上市公司从某种意义上可以说是全民公有，尽管不同的人所占的股权大小不一样、时间长短不一样。因此现今西方的企业就其整体而言，并不能简单的说成是私有制企业，而应该说成是集体所有制企业。
对于股份制企业来说，真正私有的只是股权，股权是在血亲内部世袭的，因此股份制企业可以说是实行的真正的“集体世袭制”。
集体所有制可以看成是私有制向公有制转变的中间过渡环节，因此我相信西方的企业（经济制度）总有一天也会像其政治制度一样实行公有制的。
事实上，现今西方的许多富豪都已经认识到了私有制、财产世袭制的害处，他们中的许多人都已不再将其财产世袭给自己的子女，而是全部或大部分捐出来搞慈善事业。前不久，世界首富比尔·盖茨决定将其财产全部捐出就是典型事例。而二富巴菲特早就对自己的子女明确表示：“如果能从我的遗产中得到一个美分，就算你们走运。”在美国和一些发达的西方国家，像巴菲特和盖茨这样不愿给孩子留下巨额遗产的富翁大有人在，我相信他们现今的行为是在向我们宣布财产公有制社会即将到来！
现代西方企业的典型模式是“股份制＋职业经理人”，股份制的本质作用是在消解财产私有制、是在向财产公有制过渡，而职业经理人则已经夺得了企业的经营管理权。这两方面给我们带来的启示都是，财产私有制社会离我们已经越来越远，财产公有制社会离我们则越来越近。
职业经理人给我们带来的另一个启示是，人类社会已经开始从凭权力和财富吃饭开始转向凭能力凭业绩吃饭。