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曾经长期与秦军对垒的匈奴人产生了史载第一位领袖——头曼单于，姓挛鞮（音luan di），他成功地将散布于蒙古高原上的匈奴人聚合起来，建立了集权式奴隶主政权。
匈奴人的相貌与当时的秦汉人相差无几，但思想意识、价值观差异蛮大。
相对而言，秦汉人耕作生产高度发达，文化文明程度较高，物质财富积累丰富，为人做事形成了一定之规；而匈奴人尚处在蒙昧时代转向文明时代的过渡阶段，以游牧、渔猎为主要生产生活方式，由于长期与大自然相处斗争，使得其骁勇善战，同时性情豪放但情感专注，讲究“折剑为誓”，也就是我们今天经常讲的“诚实守信”，以谎言和欺骗最为不耻。
头曼的儿子叫冒顿（音mo du,前234年—前174年）。作为长子，重情且非常讲究诚信的冒顿对父亲感情真挚而浓烈。
曾经，头曼单于也很喜欢冒顿，并公开向全体匈奴人宣布其为自己的继承人。
那时候的头曼，对冒顿及其母亲恩爱有加，还信誓旦旦对温婉贤淑、拥有很高威望的冒顿母亲说：撑犁（见《汉书》，匈奴语“天”的意思）在上，你和儿子冒顿是我的唯一之爱，如果我有变，让撑犁惩罚我。
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冒顿的母亲，出身虽然不算高贵，但也是当时匈奴人部落中的著名“才女”和“贤女”，更为重要的是，在头曼早年境况几乎陷于潦倒之时选择了他，且为之付出了无比深厚的感情和关爱，用头曼的话说就是“既像母亲也是爱人”。
但当单于成为匈奴人首领后，很快便背着冒顿母子偷偷有了一位新欢阏氏（音yan zhi，匈奴人的王后或妃子称谓），且这位阏氏在部落内外各方面口碑都非常一般，心地也较阴暗诡诈，唯一长处就是年轻，尤其是深谙头曼的心理，天天“我的男神”、“我的王”、“我是你的奴婢”等等花言巧语和一些小恩小惠来勾引和蒙蔽头曼。实际上，她暗地里同时与本部落多名男性同时保持私通关系，甚至常常将头曼的一些隐私泄露出去，致使原本在匈奴人中声明颇为不错的头曼逐渐被人们猜疑和疏远，而头曼自己还蒙在鼓里一无所知。
这位阏氏悄悄生了一个儿子，说实话，谁也不能确定就是头曼的血脉，但头曼却非常喜欢这个小儿子，开始疏远冒顿。
这种情感表现上的巨大变化，再怎么掩饰也有露出马脚的时候，不可能不让冒顿感受到，何况是来自朝夕相处、至爱至亲的人。
善良的冒顿一次次试图和头曼沟通，一次次试图用不断提升的情感感动头曼，一次次试图用真诚的话语和善意的举动影响头曼。
然并卵。
头曼对冒顿采取的回应方式，是一次次的谎言与欺骗，说什么“我（对你们的感情）哪儿有什么变化啊”、“你想多了”、“你怎么这么不信任我”、“为什么你们都不理解我”等等，并且对着冒顿母子坚决否认自己已有新欢的事实。
那时的匈奴人非常淳朴，也还保留着很多的原始社会特点，比日对人的基本要求，就是不可以说谎、不可以欺骗，更不可以用谎言证明谎言，即使贵为单于的头曼，也得受到这种传统和舆论的约束，因为谁都不可能孤立在存在于世，何况头曼对美好生活更有向往。
到后来，其实诸方面做得已经非常完美的冒顿，为了让头曼开心，专门冒着危险只身前往中原抢劫美酒、美食来献给头曼，自己甚至省吃俭用而通过商人为父亲采购来精美但昂贵的丝绸制品等，希望博得头曼的欢心，哪怕是一个瞬间……
然而，冒顿竭尽全力的努力，换来的是头曼的轻蔑、厌倦、烦躁和恼羞成怒，他甚至嫌弃冒顿到了常人难以理解的程度。比如他为了偷情，故意和匈奴政权以及冒顿母子玩儿“失联”等等。
一次，冒顿母子恰好撞上头曼与新欢刚刚结束苟合，自然而言要指责头曼，看到瞒不下去了，头曼只好厚着脸皮请求原谅，并一再恳求务必不要将丑事传播出去，否则自己没有颜面在草原上混下去了，毕竟他是发过誓言的。
善良的冒顿母子，以草原般宽阔的胸怀，忍住了被谎言一次次欺骗甚至侮辱后的悲怆，选择再次原谅了头曼，他们善良地希望用爱和一如既往的付出来消弭自己的痛苦。母子商议后决定：爱，就要放手，既然头曼喜欢那位阏氏，那就由他去吧，他们希望自己离开头曼身边，去重新开始自己的新生活。
遗憾的是：头曼对自己的错误行为，不是采取悬崖勒马、回头是岸的正确态度，也不是用改正的行动来展示真正的忏悔，倒是在强大的内部舆论压力下，嘴上不停说“我错了”、“我很愧疚”、“我对不起你们（指冒顿母子）”，实则恼羞成怒、背信弃义，在错误和不归路上愈行愈远——
头曼先是软禁了冒顿的母亲。
进而，头曼强行将冒顿送往一度强盛的西北大月氏（音rouzhi）为质子——那个时候，在中原王朝的北面，并立着三个政权，分别是西部的大月氏，中间的匈奴和东边的东胡。
而冒顿刚被送到大月氏王庭，头曼却突然发兵攻打大月氏，显然是意图假借后者之手除掉冒顿。
大月氏果然中计，要杀掉冒顿，但冒顿在好心人帮助下居然大难不死，还趁乱抢到一匹好马，一口气跑回了匈奴本部。
看到冒顿活着回来的头曼大吃一惊，只好任命其为“万骑长”。
欺骗，应该有终点；无耻，也该有止境——头曼的行为，已然突破了所有正直好人的底线。
冒顿制作了一种叫“鸣镝”的带响弓箭。
一开始，他先是训练部下骑马射箭的本领，下令说：“凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首。”
在围猎鸟兽时，有部下不射击莫顿响箭所射的目标，立刻被杀；不久后，冒顿又以响箭射击自己的坐骑良马，左右之人有不敢射击的，冒顿也立即杀了他们。
再过些日子，冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子，又有人有感到恐惧和不可思议，于是不敢射击，冒顿又把他们杀了。
过些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击头曼单于的良马，这次所有部下都争先恐后地跟着射。
决定性的时刻到来了——
一天，冒顿随父亲头曼单于去打猎，他以迅雷不及掩耳之势用响箭射中头曼单于的头，大家也都跟随响箭射死了头曼单于，随后把新阏氏及子全部杀死，早已对头曼、新阏氏等人充满愤怒的匈奴人，立即拥戴冒顿为单于。这就是史上著名的“鸣镝弑父”。
那时，匈奴人是“胡”，其东部比邻而居的是东胡。东胡在战国时期曾经屡屡进犯中原，后被燕国大将秦开一举击溃上千里，从此一蹶不振。
然而到了秦朝末年，趁着匈奴人被大月氏控制和被秦军羁绊，东胡人又悄然兴盛起来。冒顿单于采用计谋迷惑东胡人，乘其不备带领匈奴人大败东胡人，不仅俘虏了他们的首领，而且将其百姓和牲畜纳入麾下，匈奴人的实力大增。
冒顿乘胜发兵，向西进击大月氏，迫使大月氏向西远遁，还把杀死的大月氏首领的头颅做成酒具日日把玩。
匈奴人接着向南吞并了同属胡人系统的楼烦等部落。在秦将扶苏屈死后，匈奴又收复了一度被秦军夺取的漠北地方，甚至进占了汉朝北部部分地区。
经过几年一系列的大征伐，今天蒙古高原上的北方各族无不臣服冒顿。至此，匈奴人的地盘雄踞大漠南北，直接威胁中原，一个强大的匈奴帝国已然成形，其疆域十分广阔，最东达到辽河流域，最西到达葱岭（今帕米尔高原），南达秦长城，北抵贝加尔湖一带，系匈奴人历史上最强大的时期。
布尔努瓦这样形容匈奴人：他们都是善良朴素的好人，不知疲倦、鲁莽成性、百折不挠，同时他们重感情、讲信用、恨欺骗，一旦他们遭到侮辱和羞辱，他们也会是令人望而生畏的战士。
在匈奴人全力经略大漠南北且取得决定性胜利以后，冒顿单于的目光投向了辽阔富饶的中原大地，从而开启了汉匈数百年战争史。